मानव विकास के इतिहास में नारी का भी उतना ही महत्व रहा है जितना कि पुरुष का। वास्तव में समाज में महिलाओं की स्थिति, रोजगार और कार्य किसी राष्ट्र की समग्र प्रगति का सूचक है। राष्ट्रीय गतिविधियों में महिलाओं की भागीदारी के बिना किसी देश की सामाजिक, आर्थिक या राजनीतिक प्रगति रुक जाएगी। तथ्य यह है कि अधिकांश महिलाओं की घरेलू भूमिका को आर्थिक गतिविधियों और परिवार के लिए अतिरिक्त आय अर्जित करने के लिए उनके कौशल और श्रम के उपयोग के साथ जोड़ा जाता है, जिससे परिवार एक सभ्य जीवन व्यतीत करता है। महिलाओं को समाज का "बेहतर आधा" और पुरुषों के बराबर माना जाता है। यह महसूस करने का प्रयास किया जा रहा है कि महिलाएं पुरुषों के जीवन में वास्तविक "बेटर हाफ" हैं। वे प्रचुर जिम्मेदारी साझा करती हैं और परिवार चलाने, घरेलू गतिविधियों को संभालने, खिलाने, खेत श्रम में भाग लेने, घरेलू पशुओं की देखभाल करने जैसी महत्वपूर्ण भूमिका निभाती हैं, और अब राजनीति में भी महिलाओं की सक्रिय भागीदारी है। महिलाओं का राजनीतिक सशक्तिकरण उनकी प्रमुख प्राथमिकताओं में से एक होना चाहिए। सरकारों और समाज को इस दिशा में महिलाओं के साथ खड़ा रहना चाहिए। स्थानीय स्वशासन में भागीदारी उसके लिए प्रारंभिक कदम प्रदान करती है क्योंकि वे ग्रामीण लोगों के ज्यादा करीब होती हैं। पंचायती राज संस्थाओं को हमेशा सुशासन का साधन माना गया है और 73वां संविधान संशोधन इस उम्मीद में किया गया था कि इससे बेहतर शासन होगा और अनुसूचित जाति, अनुसूचित जनजाति और महिलाओं जैसे समाज के वंचित वर्ग को राजनीतिक स्थान मिलेगा। विकेन्द्रीकृत लोकतांत्रिक स्वशासन की जमीनी इकाई के रूप में काम करने वाली पंचायती राज संस्थाओं को ग्रामीण भारत में सामाजिक-आर्थिक परिवर्तन के साधन के रूप में माना गया है। स्थानीय स्तर पर 73वें संविधान संशोधन अधिनियम 1992 ने निर्णय लेने और विकास की योजना तैयार करने में महिलाओं की भागीदारी के लिए दो महत्वपूर्ण प्रावधान किए हैं। इस संशोधन में प्रावधान किया गया है कि कम से कम एक तिहाई महिलाएं पंचायतों की सदस्य और अध्यक्ष होंगी। जमीनी स्तर पर लोगों की भागीदारी सामाजिक-आर्थिक विकास लाने का सबसे महत्वपूर्ण साधन है। पंचायती राज व्यवस्था में सत्ता के विकेंद्रीकरण को लोगों को सशक्त बनाने और उन्हें निर्णय लेने की प्रक्रिया में शामिल करने के साधन के रूप में देखा जाता है। स्थानीय सरकारें लोगों के करीब होने के कारण स्थानीय जरूरतों के प्रति अधिक संवेदनशील हो सकती हैं और संसाधनों का बेहतर उपयोग कर सकती हैं। किसी देश में लोकतांत्रिक व्यवस्था तभी सुनिश्चित की जा सकती है जब शासन में जन भागीदारी हो। इसलिए, इस उद्देश्य को प्राप्त करने के लिए, भारत में पंचायती राज प्रणाली शुरू की गई है।
सभी क्षेत्रों में और विशेष रूप से राजनीतिक क्षेत्र में महिलाओं का सशक्तिकरण उनकी उन्नति और लिंग समान समाज की नींव के लिए महत्वपूर्ण है। यह समानता, विकास और शांति के लक्ष्यों का केंद्र है। आधी सदी से अधिक पुराना भारतीय लोकतंत्र अगली सदी में प्रवेश कर चुका है। लेकिन बड़ी संख्या में महिलाओं को अभी भी राजनीतिक क्षेत्र से बाहर रखा गया है। निर्णय लेने के विभिन्न स्तरों पर पुरुषों और महिलाओं की समान और आनुपातिक भागीदारी के बिना कोई सच्चा लोकतंत्र नहीं हो सकता, या शासन और विकास में लोगों की सच्ची भागीदारी नहीं हो सकती। राजनीतिक जीवन में महिलाओं की भागीदारी महिलाओं की उन्नति का अभिन्न अंग है। दुनिया भर के समाजों की एक सामान्य सोच यह है कि महिलाओं की प्रमुख भूमिका खाना बनाना, बच्चों और घर की देखभाल करना है। विभिन्न समाजों के अलग-अलग सामाजिक मानदंड और मूल्य होते हैं। कुछ समाजों में पुरुषों और महिलाओं दोनों को विशिष्ट भूमिकाएं और कर्तव्य सौंपे जाते हैं। अधिकांश विकासशील देशों में, केवल महिलाओं की प्रजनन भूमिका को मान्यता दी जाती है। ऐसी परिस्थितियों में महिलाओं के लिए सार्वजनिक क्षेत्र में भाग लेना संभव नहीं है। इसलिए सांस्कृतिक कारक राजनीति में महिलाओं की भागीदारी में बाधा उत्पन्न करते हैं। संस्थागत कारक महिलाओं की राजनीतिक भागीदारी को भी प्रभावित कर सकते हैं। प्रति जिले में अधिक सीटों वाली चुनाव प्रणाली और सीटों के आवंटन के लिए आनुपातिक सूत्र महिलाओं की भागीदारी को बढ़ा सकते हैं। कोटा प्रणाली एक अन्य महत्वपूर्ण संस्थागत उपकरण है जो विधायिका में महिला सीट धारकों की न्यूनतम संख्या की गारंटी दे सकता है। महिलाएं भारत में शासन बदल रही हैं। स्थानीय सरकारों या पंचायती राज संस्थान प्रणाली (पीआरआई) में महिलाओं के लिए सीटों के आरक्षण को अनिवार्य करने वाले संविधान में संशोधन के परिणामस्वरूप उन्हें अभूतपूर्व संख्या में स्थानीय परिषदों के लिए चुना जा रहा है। पंचायती राज व्यवस्था के अंतर्गत जिन महिलाओं को राजनीति में लाया गया है, वे अब शासन कर रही हैं, चाहे वह एक गांव में हों, या 100 गांवों या जिले जैसे बड़े क्षेत्र में । राष्ट्रीय राजनीति और प्रशासनिक व्यवस्था के पुनर्गठन की यह प्रक्रिया हाल ही में जनवरी 1994 में शुरू हुई, और इस प्रकार सरकार के औपचारिक ढांचे में महिलाओं के प्रवेश के प्रभाव का आकलन करना जल्दबाजी होगी। पीआरआई के माध्यम से ही आज राजनीतिक व्यवस्था में महिलाओं की भारी संख्या है, जिससे फर्क पड़ा है। राजनीतिक गतिविधि के विभिन्न स्तरों पर महिलाओं का प्रतिशत संवैधानिक परिवर्तन के परिणामस्वरूप नाटकीय रूप से स्थानांतरित हो गया है, जो पहले 4-5 प्रतिशत था वो आज बढ़कर 25-40 प्रतिशत हो गया है। यह अंतर गुणात्मक भी है, क्योंकि ये महिलाएं नागरिक समाज के शासन में अपना अनुभव ला रही हैं। इस तरह वे राज्य को गरीबी, असमानता और लैंगिक अन्याय के मुद्दों के प्रति संवेदनशील बना रही हैं।
महिलाओं का राजनीतिक सशक्तिकरण राजनीतिक संस्थाओं में महिलाओं की सक्रिय भागीदारी से शुरू होता है। जमीनी स्तर के लोकतंत्र में पंचायती राज संस्थाओं में महिलाओं की प्रारंभिक भागीदारी को उचित महत्व दिया जाता है। भले ही आज की राजनीतिक व्यवस्था में जहां स्थानीय निकायों में महिलाओं को कुछ आरक्षण प्रदान किया गया है, लेकिन कुछ लोगों द्वारा इसका दुरुपयोग किया गया है, यानि महिलाओं को रबर-स्टैम्प के रूप में इस्तेमाल किया गया है। निर्णय तो वास्तव में उनके परिवार के पुरुष सदस्य ले रहे हैं। पंचायती राज व्यवस्था के तहत महिलाओं ने भले ही पुरुष गढ़ में तूफान मचाया हो, लेकिन कई मामलों में उनके परिवार के पति या पुरुष सदस्य ही अपनी बात रखते हैं। निर्वाचित महिला प्रतिनिधियों को कथित तौर पर उनके पुरुष रिश्तेदारों के परदे के पीछे कर दिया गया है। पुरुष समकक्षों द्वारा वास्तविक नियम की ऐसी प्रणाली की जाँच की जानी चाहिए और पंचायती राज संस्थाओं में महिलाओं को उचित महत्व दिया जाना चाहिए। राजनीतिक व्यवस्था और निर्णय लेने की प्रक्रिया पंचायती राज संस्था में शामिल परिवर्तनों में स्पष्ट रूप से देखी जाती है। महिलाओं की सामाजिक-आर्थिक स्थिति में सुधार लाने का उद्देश्य ही उन्हें सशक्त बनाने के लिए उपयुक्त पहल और उपाय करने से ही सफल हो सकता है। महिलाओं का सशक्तिकरण तब तक संभव नहीं होगा जब तक उन्हें राजनीतिक व्यवस्था में उचित प्रतिनिधित्व प्रदान नहीं किया जाता है। राजनीतिक गतिविधि के निम्नतम स्तर पर भी राजनीतिक मामलों में अधिकतम संख्या में महिलाओं को जोड़ने और जोड़ने का प्रावधान करके वांछित स्तर पर इस उद्देश्य को प्राप्त किया जाना चाहिए। हाल ही में शुरू की गई पंचायती राज संस्थाओं में, महिलाओं के पक्ष में आरक्षण की नीति को स्थानीय स्तर पर उनकी भागीदारी को अधिकतम करने के लिए एक महत्वपूर्ण दृष्टिकोण के रूप में माना गया है।
